Крышу покрывают легкими и водостойкими материалами, как природными, так и искусственными. Солома и тростник — самые доступные и самые распространенные кровельные материалы. В гористых районах на покрытие крыш шли каменные плитки и сланец. В районах, где было много древесины, на крышу укладывали гонт — колотые дощечки из дуба или лиственницы. Научившись обжигать глину, ремесленники начали делать керамическую черепицу для крыш. Античные строители покрывали ей крыши храмов и вилл, и она до сих пор популярна в средиземноморских странах. У черепицы два преимущества перед соломой — она долговечна и не горит. К тому же она очень красива; особенно эффектна чешуеобразная черепица с круглыми или острыми краями.
Крыши домов в городе Рокбрюн на юге Франции покрыты выпуклой красной черепицей. Такая черепица известна с античных времен и широко распространена по всему миру. Чаще всего ее называют голландской.
В некоторых странах черепицей облицовывали наружные стены — получался узор, похожий на рыбью чешую. В XIX в. эту традицию переняли кровельщики. Кровельным материалом служил сланец или черепица с заостренными либо закругленными концами.
На «изнанке» черепичной крыши видны тонкие планки обрешетки, прибитые к стропилам. Черепичины зацеплены за обрешетку деревянными гвоздями — нагелями. Каждая плитка перекрывает нижнюю и сама закрыта верхней.
Глине легко придать нужную форму, и поэтому керамические черепичины делают самых разных форм и размеров. В массовом строительстве используют стандартную черепицу. Сланцу труднее придать форму, но зато его пластинки тонкие и легкие, поэтому этот материал не требует мощной основы для укладки. Кровля из каменных плиток долговечна и надежна, но тяжела. Плитками покрывают крышу в тех регионах, где добывают много камня, а другой материал дефицитен.
В традиционной китайской архитектуре крыша — важнейший элемент здания. Иногда ее проектировали раньше, чем все сооружение. Крыши парадных залов императорского дворца в Пекине покрыты золотистой черепицей. Только император имел право украшать здание черепицей такого цвета.
В античных зданиях декоративная вертикальная плитка — антефикс — прикреплялась по краю продольной стороны крыши, чтобы скрыть торцы черепицы.
Фактура и цвет кровельного материала позволяют создавать удивительные художественные эффекты. Поразительный геометрический рисунок, выложенный из разноцветной черепицы, встречается в Бургундии (Франция). Цветной шифер — темно-зеленый, светло-голубой, фиолетовый, красный или серый — популярный кровельный материал во всем мире. Он может превратить крышу в настоящее украшение дома. Деревянные дощечки (гонт) выглядят очень живописно. Ими покрывают крыши сельских домов в США.
